The Battle of Adrianople

The citizens of the Roman Empire were shocked. The news that the emperor had died in battle against the barbarian tribes invading from the north was a monumental event. The empire had faced many crises before and had always overcome them. Foreign armies and barbarian tribes had invaded the empire countless times, but the final victory always belonged to the Roman Empire. However, this time it was different. This defeat was the prelude to the fall of the Roman Empire.

 

1. Background
Around 376 AD, the Goths, fleeing from the Huns who had invaded from the East, sought permission from the Eastern Roman Emperor Valens to settle within the Roman Empire. Emperor Valens accepted their request, allowing them to migrate to Thrace (modern-day Bulgaria) and ordered the governor to provide assistance. At the time, the Roman Empire was struggling militarily, so Emperor Valens saw this as an opportunity to increase both the population and military strength by integrating the Goths. The Goths could have become loyal allies of Rome.

2. The Goth Rebellion
However, the Roman governor in Thrace oppressed the Goths who had crossed the Danube, imposing heavy taxes on them. The Goths requested a meeting with the governor, but instead of negotiating, the governor attempted to disperse them by force and was defeated. Emperor Valens then requested reinforcements from the Western Roman Emperor Gratian and attempted to suppress the rebellion, but two years passed without a clear resolution.

3. The Emperor's Direct Intervention
In the spring of 378, Emperor Valens finally led his army to the Balkans. General Richomer, the commander of the reinforcements sent by Emperor Gratian, advised Valens to wait for the reinforcements before engaging in battle. However, Valens, following the advice of General Sebastianus, decided to confront the Goths immediately. The battle took place in the hills about eight miles northwest of Adrianople. The Roman army consisted of 60,000 soldiers, with 40,000 heavy infantry and 20,000 cavalry, and the heavy infantry was the main force. Valens placed the heavy infantry in the center and the cavalry on both flanks.

4. The Emperor's Death
At this time, the Goths did not have cavalry. They had sent their cavalry on raids, not expecting the Romans to march so quickly. The Goths formed a circular formation using four-wheeled chariots on the hill to counter the Roman forces. The Romans pressed in from the south, and initially, the Goths seemed to be losing, but they did not collapse easily. When the Romans broke their formation to encircle the Goths, Goth cavalry suddenly appeared on the right flank of the Roman army. These Goth cavalry immediately charged into the Roman right flank, causing the Roman cavalry there to retreat. Soon after, Goth cavalry attacked the Roman left flank as well, and the Roman left cavalry also retreated. As a result, both flanks of the Roman heavy infantry were left exposed. At this point, the Gothic light infantry, who had previously been on the defensive, switched to the offensive. The Romans, who had been surrounding the Goths, found themselves surrounded instead. The battle was decided at that moment, and Emperor Valens and a significant portion of the Roman army were killed.

5. The Outcome of the Battle
In reality, the Battle of Adrianople was not a battle won by exceptional strategy or tactics. It was instead decided by Emperor Valens' inexperience, arrogance, and the unexpected appearance of Gothic cavalry. Had Emperor Valens accepted Richomer's advice, the Roman army might have been able to surround and defeat the Goths. Following this battle, Rome lost its military superiority over the northern barbarian tribes. As a result of the Battle of Adrianople, the Goths gained autonomy within the Roman Empire and became a powerful force. Moreover, many other Germanic tribes, who had previously been unable to invade due to Roman military strength, began migrating in large numbers after witnessing Rome's defeat, marking the beginning of the mass migration of the Germanic tribes. This migration eventually led to the fall of the Western Roman Empire.

6. The Beginning of the Middle Ages
Furthermore, the Battle of Adrianople marked a turning point in military tactics. Since the time of ancient Greece, heavy infantry had been the backbone of warfare. However, after this battle, cavalry began to take that role. The Roman legions were made up of citizen-soldiers, but with the decline of heavy infantry, citizens lost their military status and were reduced to serfs. This also paved the way for the rise of feudalism, where lords and vassals shared power. As a result, the Battle of Adrianople contributed to the emergence of medieval feudal society.